L'imagerie thermique : simple à utiliser et indispensable

Clackamas Fire District #1 fournit des services de lutte anti-incendie, de sauvetage et des services médicaux d'urgence à cinq villes de l'État de l'Oregon, aux États-Unis. Avec 17 casernes de pompiers positionnées de manière stratégique dans tout le comté de Clackamas et une force d'intervention regroupant plus de 200 employés et 100 bénévoles, il s'agit du second plus important district de protection contre les incendies de l'État. Il protège plus de 179 000 personnes dans une zone couvrant près de 500 kilomètres carré. 
Comme de nombreux autres départements incendie aux États-Unis, Clackamas Fire s'appuie sur les caméras thermiques depuis une bonne quinzaine d'années, et les utilise comme un outil stratégique pour protéger des vies et préserver des biens immobiliers.

L'imagerie thermique pour les pompiers

« La technologie a vraiment beaucoup évolué depuis les tout premiers débuts », déclare le capitaine Jason Ellison entre deux appels à la caserne incendie John Adams, un bâtiment historique bâti en 1923 dans la ville d'Oregon City. « Les caméras thermiques étaient très volumineuses et encombrantes lorsque nous avons commencé à les utiliser, et aussi très coûteuses. En fait, nous pouvions tout juste nous offrir deux caméras pour l'ensemble du district. Mais avec les modèles à prix abordables d'aujourd'hui, nous disposons maintenant de plusieurs caméras par camion et nous les utilisons pour ainsi dire quotidiennement dans tout le district. »

« Les caméras thermiques nous ont permis de voir dans des situations où la visibilité était quasiment inexistante à l'œil nu. Lors d'un incendie, l'environnement est enfumé et sombre, et l'on ne sait évidemment pas quelle est la configuration du bâtiment. Les caméras thermiques nous montrent le chemin à emprunter de façon à ce que nous puissions nous déplacer rapidement, rechercher le foyer de l'incendie ainsi que les victimes ; en définitive, elles nous permettent d'établir un plan de progression très efficace.

Sur le plan technique, les caméras thermiques créent des images à partir de la chaleur et non de la lumière. Elles détectent les différences de température d'une scène et transforment ces valeurs en une image vidéo thermique nette sur l'écran LCD de la caméra. Sur certains modèles come les FLIR K40 et K50, des images fixes peuvent également être capturées et enregistrées dans une mémoire interne à des fins de consultation ultérieure et de téléchargement pour les besoins de la documentation et de la formation.

Voir à travers la fumée et dans l'obscurité totale

« À mesure que je progresse dans le couloir avec la caméra thermique, je peux dire où se trouvent les chambres, deviner facilement l'emplacement des lits, des placards, des fenêtres et voir où se trouvent les autres pompiers autour de moi. » « D'ailleurs, les fenêtres sont pour nous des sorties secondaires. Il est donc essentiel pour notre sécurité que nous en connaissions l'emplacement », ajoute M. Ellison.

M. Ellison explique que les pompiers qui tiennent la lance à incendie ont les mains totalement occupées et qu'en général, ce n'est pas eux qui portent une caméra thermique. « Il y a une épaisse fumée noire, la ventilation n'est pas encore enclenchée et il est même très difficile pour eux de voir leurs mains. Cependant, un responsable peut se positionner près d'un pompier et porter une caméra thermique devant ce dernier, afin qu'il puisse voir la configuration des lieux, actionner la lance et diriger le jet vers l'endroit souhaité. »

Selon M. Ellison, ceci accélère nettement les manœuvres. « Autrefois, nous gardions une main posée sur le mur pour nous guider et un autre pompier tenait la jambe du pompier le précédant. Essayez de trouver votre chemin en avançant les yeux bandés dans une maison. C'était exactement cela. Nous perdions vraiment un temps précieux. »

« Avec cette technologie, nous sommes en mesure de pénétrer au cœur du feu et d'en venir à bout beaucoup plus rapidement et de façon plus sûre. Même lorsque le feu est quasiment éteint, je continue à utiliser la caméra pour rechercher les points chauds (au travers de la fumée restante).

L'imagerie thermique sauve des vies

Pour Clackamas Fire, la recherche des victimes prises au piège, isolées et disparues est une autre application utile des caméras thermiques. « Quel que soit le type d'incendie », déclare-t-il, « il y a toujours un risque qu'une personne soit restée à l'intérieur. Une caméra thermique est donc très utile pour nous aider à garantir l'évacuation complète des personnes et mettre fin à l'alerte. Nous les utilisons également lors des interventions techniques et des opérations de sauvetage en eau. Par exemple, nous pouvons rechercher une personne éventuellement échouée sur une berge distante, dans le noir, après une chute dans la rivière. Il arrive parfois au cours d'un accident de voiture survenu de nuit qu'une personne soit éjectée du véhicule, et nous devons la localiser.

Série K d FLIR : extrêmement abordable, compacte et facile à utiliser

« Les caméras avec lesquelles nous avons débuté étaient d'une dimension comparable à celle d'un ordinateur... et donc très encombrantes. Les nouveaux modèles tels que la FLIR K50 sont très légers et bien plus compacts. Et ceci a son importance lorsque vous portez déjà plus de 22 kg de matériel. Une petite caméra thermique pourvue d'une sangle comme la FLIR K50 se fixe beaucoup plus facilement à une tenue ou à un appareil de protection respiratoire autonome (APRA) et vous laisse les mains libres tant que vous n'avez pas besoin de l'utiliser. D'un point de vue tactique, ce type de caméra est très efficace, car je n'ai pas besoin de glisser la main dans une poignée... elle est beaucoup plus facile à saisir, à utiliser, puis à lâcher. »

M. Ellisson aime également le mode de recherche et de sauvetage qui réduit la fourchette de détection thermique aux valeurs proches de celles d'un corps humain, afin d'être plus rapidement alerté de la présence de victimes, en particulier dans les environnements très chauds. Par ailleurs, lorsqu'il combat les incendies, il laisse généralement la caméra en « mode incendie », lequel est associé à une plage thermique comprise entre 150 et 650 degrés Celsius. « Je dispose alors d'un très bon système d'alarme visuel (en couleur) pour m'indiquer où se trouvent les gaz super chauds et le feu autour de nous. »

Les écrans LCD plus larges et plus lumineux des caméras thermiques actuelles contribuent également au succès de ces caméras. « Grâce à son écran pratique de 4”, la FLIR K50 me permet de décrypter de façon beaucoup plus simple ce que je regarde pour guider les membres de mon équipe vers un lieu en sécurité ou vers leur objectif. »

La baisse des tarifs a également eu un impact considérable. Selon M. Ellison, « nous recherchons des outils qui nous aident à rester en sécurité tout en étant disponibles à un prix abordable. Les tarifs accessibles de FLIR nous permettront, ainsi que d'autres départements, d'équiper un plus grand nombre de camions en caméras, afin de mieux remplir nos missions et de préserver la sécurité de nos hommes. »

En résumé, M. Ellison déclare que cet outil, lorsqu'il est correctement utilisé, permet aux pompiers de se déplacer rapidement et en toute sécurité et de mener à bien leur tâche. C'est une technologie dont il serait difficile de se passer.