Washington PUD s'appuie sur l'imagerie thermique pour préserver les habitants des coupures d'électricité

Alors que les habitants du Comté de Mason sont à la maison par une froide nuit d'hiver, que le chauffage est en marche, la télévision allumée, le repas en train de cuire et qu'une lessive est en route, Chris Jorgensen du Public Utility District (PUD) 3 de Mason vérifie à l'extérieur l'état des lignes et des équipements électriques. Le PUD 3 fournit des services électriques et de télécommunication à plus de 34 000 personnes dans l'État de Washington, aux États-Unis. Si la société ne détecte pas les problèmes suffisamment tôt, des milliers d'usagers peuvent être exposés à une panne de courant.

Prévenir les dommages avant qu'ils ne se produisent

De novembre à mars, lorsque les besoins en électricité sont les plus élevés et le risque de coupure accru, les ingénieurs du PUD 3 consacrent entre 5 et 6 h en fin de soirée à inspecter les lignes de courant, les connexions et les équipements avec une caméra thermique FLIR. « Nous commençons par nos sous-stations, puis nos lignes de distribution triphasées », explique M. Jorgensen. La caméra thermique les aide à identifier les points chauds sur le système électrique, de façon à ce qu'ils puissent prévenir les pannes avant qu'elles ne surviennent.

« Nous circulons en voiture sur les routes et l'un de nous regarde par la fenêtre à l'aide d'une caméra thermique pour effectuer des vérifications aléatoires. Si nous voyons quelque chose, nous nous arrêtons pour mener une analyse complète », ajoute M. Jorgensen. Le PUD 3 mène ces inspections à l'aide de caméras thermiques depuis 2001. « Avant d'utiliser l'imagerie thermique, il nous était impossible d'effectuer de la maintenance préventive. L'équipement tombait en panne et nous devions partir le réparer », nous affirme M. Jorgensen. La caméra thermique FLIR leur a fait gagner du temps, en leur permettant de rechercher les anomalies sans sortir du véhicule et en repérant les problèmes avant qu'ils n'occasionnent une panne.

Grâce au programme d'inspection infrarouge, l'entreprise de services publics PUD 3 sécurise et fiabilise son installation électrique, et économise des milliers de dollars en effectuant la maintenance durant les heures de service normales. L'alternative serait une panne majeure, susceptible de se produire la nuit ou le week-end et d'occasionner un surcoût en heures supplémentaires pour l'équipe du PUD 3.

Avec la caméra thermique, ils ont pu repérer les problèmes au niveau des disjoncteurs, des structures de la sous-station et détecter les connexions défaillantes ou en panne. La technologie s'est même avérée utile pour vérifier la qualité des constructions.

« Mon travail thermographique s'apparente à celui d'un chasseur ; nous analysons chaque ligne et chaque équipement du système à la recherche de problèmes potentiels », affirme M. Jorgensen. « Notre satisfaction est grande lorsqu'un risque imminent de panne est détecté et écarté avant qu'il n'entraîne une coupure. »

Hiérarchiser et programmer les réparations

Le PUD 3 surveille également la charge à l'aide du logiciel SCADA pour voir quels sont les équipements les plus sollicités, puis la société démarre son enquête aux endroits où la charge est la plus élevée. Dans 60 % des cas, ils découvrent des lignes ou des équipements qui doivent être réparés. Le recours à une caméra thermique aide le PUD 3 à classer les interventions par ordre de priorité et à programmer les réparations. La possibilité de visualiser un point chaud et de mesurer la gravité du problème permet aux ingénieurs de déduire que « la panne n'est pas pour ce soir, mais peut-être pour demain ».

La détection précoce des points chauds procure de nombreux avantages, parmi lesquels l'extension de la durée de vie d'équipements par ailleurs en bon état de marche, la prévention de pannes matérielles pouvant occasionner des coupures générales et la réduction des coûts par la maintenance (par opposition au remplacement des équipements endommagés).

« L'imagerie thermique nous permet vraiment de voir ce qui est invisible à l'œil nu », affirme M. Jorgensen. « Nous pouvons résoudre ces problèmes avant la survenue d'une panne, ce qui constitue un avantage énorme pour les services publics. »