L'imagerie thermique neutralise les écureuils gris

Grâce au travail intensif mené par les défenseurs des écureuils roux dans le nord de l'Angleterre, la population de ces précieux mammifères a finalement augmenté après de nombreuses années de déclin. Pour la première fois depuis le début de la surveillance, une étude a confirmé qu'à l'automne 2013, la population d'écureuils roux avait augmenté de 5 % dans 294 sites boisés, par comparaison avec le printemps de l'année précédente. Il s'agit d'une progression modeste, mais néanmoins significative, car elle confirme l'efficacité des méthodes employées par les défenseurs de l'environnement, et montre que l'imagerie thermique FLIR constitue désormais un outil de détection essentiel pour leur travail.

Fabriqué aux États-Unis

Un banquier victorien du nom de Thomas Brocklehurst a une grande part de responsabilité dans cette histoire.  Il a rapporté dans sa maison de Cheshire un couple d'écureuils gris au retour d'un voyage d'affaires aux États-Unis.  La suite, on la connaît.  À partir de ce couple initial, une population s'est installée, puis s'est rapidement multipliée, au grand détriment des écureuils roux d'origine.  
Aujourd'hui, le nombre d'écureuils gris est estimé à environ 5 millions d'individus, tandis que la population d'écureuils roux a régressé à moins de 150 000.  On estime que pour chaque écureuil roux, il existe huit écureuils gris par hectare de terre.  
Qui plus est, ils ont été refoulés.  Les écureuils gris ont en effet contraint la population d'écureuils roux à migrer plus au nord.  Environ 75 % des écureuils roux se trouvent en Écosse, tandis que les 25 % restants sont dans les comtés de Cumbria et de Northumberland.  Sans l'aide des défenseurs de l'environnement, les écureuils roux seraient très clairement en danger d'extinction et la seule façon de garantir leur développement dans leur habitat naturel serait d'éradiquer les espèces « exotiques ».

L'aide de l'imagerie thermique

« Les caméras FLIR Scout nous apportent une aide exceptionnelle dans le suivi des écureuils gris », explique Jerry Moss, l'un des trois gardes forestiers du Penrith and District Red Squirrel Group, dont le travail se concentre sur la Whinfell Forest dans le comté de Cumbria ; il est également un administrateur de l'association caritative. « Nous pouvons apercevoir les animaux à distance et par conséquent les abattre proprement et rapidement à l'aide d'une arme à air comprimé. »

Contrairement à ce que la plupart des gens pensent, les écureuils gris ne tuent pas physiquement les écureuils roux. Ils sont porteurs du virus de la variole de l'écureuil.  Ce virus se développe de façon analogue à la myxomatose chez les lapins. Si les écureuils gris sont eux-mêmes immunisés contre ce virus, ce dernier reste mortel pour les écureuils roux.  Les écureuils gris constituent par ailleurs une espèce plus résistante dont le régime alimentaire est plus varié que celui des écureuils roux.  Du fait de l'association de ces facteurs, la seule façon de préserver efficacement les écureuils roux consiste à éradiquer les gris, lesquels sont désormais considérés comme une espèce nuisible au Royaume-Uni.
Avant d'investir dans les caméras FLIR Scout, l'association Penrith & District Red Squirrel Group et ses groupes de protection associés se fiaient à leur instinct et à leur sens de l'observation pour repérer les écureuils gris ; une tâche qui n'avait rien de simple sur le sol ou dans la canopée de la forêt.  De plus, ce travail doit être effectué durant la journée, car tous les écureuils sont des animaux diurnes.

Un essai avant achat

« Nous avons entendu parler de l'imagerie thermique dans les médias et sur divers forums consacrés au tir. Et il semble que cela soit une méthode de détection parfaite », ajoute Jerry Moss.  « FLIR nous a autorisé à en tester une avant de l'acheter.  En tant qu'association caritative, nous devons évidemment limiter les coûts, car notre existence dépend des dons et du sponsoring.  La FLIR Scout n'était pas le modèle le plus économique, mais elle présentait néanmoins des fonctionnalités importantes qui en faisaient la solution la plus adaptée à nos besoins. »
Le premier achat de l'association a été une FLIR Scout PS-24 qui dispose d'une résolution de 240 x 180 pixels et fournit des images d'une parfaite netteté et ce sans aucun réglage.  Désormais, tous les groupes d'écureuils rouges de la zone se partagent sept caméras monoculaires FLIR Scout PS-24 et une caméra Scout PS-32 qui produit des images thermiques de 320 x 240 pixels, soit un équipement parfait pour repérer la faune sauvage sur de longues distances.  

Tous ces modèles de caméras FLIR à l'exception du premier ont été achetés auprès de PASS Limited à Stockton on Tees, un leader de la fourniture d'équipements de test électriques et de cours de formation associés. Les deux modèles sont conformes à la norme IP67 pour les usages en extérieur et sont livrés avec des batteries Li-ion rechargeables qui fournissent jusqu'à 
5 heures de fonctionnement ininterrompu. Ils sont commandés par quatre boutons situés sur la face supérieure de l'unité. Une lampe LED de travail est également intégrée.

Une fonctionnalité unique

Outre la conception compacte de la série Scout, Jerry Moss cite également la fonctionnalité InstAlert™ unique de la caméra pour justifier son achat.  Cette dernière colore les zones les plus chaudes de l'image thermique en rouge, de sorte qu'il est très facile d'identifier un animal dans la scène.
« InstAlert™ attire vraiment votre attention sur la cible. Vous n'avez pas besoin de vous poser de questions.  Il vous suffit de vous arrêter et de balayer les environs – toute source de chaleur située dans le champ de vision devient immédiatement visible.  Je dois vous dire qu'à présent je me sens nu sans ma caméra FLIR !, explique-t-il ».
Son collaborateur, Christian Bensaid, qui vient de terminer sa première année en tant que garde forestier en charge des écureuils roux à Ullswater affiche le même enthousiasme : « La FLIR Scout m'a apporté une très grande aide et a certainement changé la donne.  Le relief boisé des berges pentues de l'Ullswater n'est pas des plus propices à la chasse ou à la surveillance.  Vous devez être très attentif à vos pas lorsque vous quittez les sentiers battus – et ce par tous les temps !

La FLIR Scout rend la tâche encore plus facile, car elle est capable de surveiller la forêt au loin, et de détecter la plus petite source de chaleur, qu'il s'agisse d'une sittelle, d'un lièvre, d'un écureuil roux ou d'un gris », ajoute-t-il.

Restauration de la population

Lorsqu'il a commencé son travail à Ullswater, il était évident que les écureuils gris non-natifs avaient colonisé la vallée et plus inquiétant encore que les écureuils roux s'y faisaient de plus en plus rares.  Cependant, grâce aux efforts entrepris par tous, un changement commence à s'amorcer et les écureuils roux font à nouveau leur apparition.  Il reste encore beaucoup de travail à accomplir pour protéger les écureuils roux ayant réussi à préserver leur territoire.
L'imagerie thermique est d'une telle importance dans cette bataille pour la préservation des écureuils roux que les groupes de conservation associés ont désormais rédigé un guide présentant l'utilisation de la technologie dans le suivi de la faune sauvage.  
« Il ne fait aucun doute que les caméras FLIR Scout ont considérablement amélioré notre capacité à pister et à abattre les écureuils gris.  Sans elles, nous ne saurions être aussi efficaces », ajoute en conclusion Jerry Moss.