Un enfant de 6 ans sauvé grâce à un pilote de drone thermique

Le 15 octobre 2019, Ethan Haus, un enfant de 6 ans, est parti jouer après l'école, accompagné de son chien, et s'est perdu pendant plus de 10 heures dans les bois du centre du Minnesota. Plus de 700 volontaires locaux se sont porté au secours du petit disparu. Parmi eux, un pilote, un photographe et un pilote de drone thermique, Steve Fines.

Lorsque Steve Fines a consulté Twitter ce soir-là, il a vu que le service de police de Sherburne avait envoyé un message au sujet du garçon disparu. « La police demandait l'aide de volontaires. Je vis à environ 25 km de là, et je savais que mon drone avec sa caméra thermique était ce qu'il y avait de plus adapté à ce genre de recherches, » explique Fines. « J'ai tout emporté et je suis parti. »

Des centaines de personnes ont apporté leur aide aux secours pour retrouver le petit garçon perdu.

Alors que la nuit était tombée et que la température était descendue en dessous de zéro, Ethan et son chien restaient introuvables. Fines, pilote de drone et de caméra thermique certifié, est arrivé au centre de contrôle de l'équipe de recherche avec un drone équipé d'une caméra Zenmuse XT2 à images thermiques FLIR.

Dans un premier temps, son aide a été refusée car un hélicoptère équipé d'une caméra thermique survolait déjà la zone, et les secouristes ont considéré qu'un autre drone serait inutile. Mais Fines est resté à proximité au cas où il pourrait être utile, ce qui s'est avéré judicieux quand l'hélicoptère a arrêté les recherches sans avoir retrouvé le jeune garçon.

Une photo thermique prise dans le noir total de centaines de personnes se préparant à effectuer une battue dans un champ.

À environ 22h, Fines a été autorisé à faire voler son drone et à rechercher le garçon et son chien. La première piste sérieuse est apparue à environ 1h30 du matin, lorsque des volontaires au sol ont trouvé une empreinte de pas appartenant au petit garçon dans un champ de maïs à proximité de l'endroit où Fines se trouvait. Grâce à cet indice, Fines a pu restreindre son périmètre de recherche au champ de maïs et a rapidement pu détecter ce qui ressemblait à une tête de chien sur sa caméra thermique. Espérant qu'il s'agissait bien de Remington, le chien du petit garçon, Fines a indiqué le chemin aux équipes à terre en allumant son drone.

Heureusement, les formes qu'il avait vues étaient bien celles du chien et du petit garçon qui ont rapidement été retrouvés par les secouristes. Ethan avait froid mais n'était pas blessé.

Cette fin heureuse a été possible en partie parce que Fines dispose d'une des rares exemptions accordées par la Federal Aviation Administration (FAA) qui lui permet de faire voler son drone la nuit. Les règlements actuels de la FAA exigent que les pilotes de drones demandent une exemption en expliquant comment ils prévoient de réduire les risques auxquels s'exposent les pilotes d'appareils classiques. Cependant, nombre de ces risques ne s'applique absolument pas aux pilotes de drone. Heureusement, explique Fines, les règles changeront dans les années à venir, et de nouvelles exemptions adaptées au vol de nuit des drones seront mises en place.

St. Cloud, Minnesota, de nuit.

Avant de retrouver Ethan Haus, Fines avait été engagé par des fermiers pour localiser des vaches perdues, mais n'avait jamais participé à une recherche policière. Son activité d'imagerie par drone, Fines Imaging, se compose principalement d'applications professionnelles de photographie, de vidéo et de cartographique industrielle. Fines a découvert l'imagerie thermique par hasard :

« J'avais été embauché pour créer une vidéo promotionnelle pour une université, et celle-ci possédait un petit champ de panneaux solaires de 1 mégawatt, » explique Fines. « Il se trouve que je me suis retrouvé là au même moment que le bailleur de fonds du champ de panneaux solaires. » Le bailleur de fonds avait entendu parler de l'utilisation de drones équipés de caméras thermiques pour inspecter les fermes solaires et a demandé à Fines si ce type d'opérations était dans ses compétences. « Lorsque vous êtes à la tête d'une petite entreprise, et que des gens vous demandent si vous pouvez faire quelque chose, vous dites d'abord oui et vous réfléchissez après. »

« J'ai acheté une caméra thermique, j'ai appris à l'utiliser et ce premier contrat d'inspection de ferme a été suivi de centaines d'autres. Aujourd'hui, c'est une partie importante de mon activité. Une conversation fortuite avec quelqu'un qui m'a simplement demandé si c'était possible... c'est comme ça que ça a commencé. »

Steve Fines avec un drone.

Après cette rencontre imprévue, Fines a continué à étudier l'imagerie thermique et a reçu un certificat thermographique de niveau 1 du Centre de formation à l’infrarouge. Il effectue souvent des inspections de fermes solaires et de toitures. Savoir faire voler un drone la nuit a des avantages évidents pour ces applications. En effet, les inspections à imagerie thermique sont souvent beaucoup plus faciles à effectuer la nuit ou tôt le matin quand le thermographe n'a pas besoin de compenser la charge solaire (la chaleur générée par la lumière du soleil à la surface) ou la réverbération, et peut clairement voir les problèmes tels que les défauts d'isolation et autres problèmes sur une toiture.

Les 3 unités sur ce toit transportent la même charge, mais une est visiblement plus chaude que les autres. Heureusement, l'isolation du toit semble bonne.

Bien sûr, l'imagerie thermique s'avère également une aide inestimable pour la recherche et le sauvetage. Après avoir retrouvé Ethan Haus, Fines considère que les drones à imagerie thermique vont être de plus en plus couramment employés dans les opérations de recherche et de sauvetage à l'avenir. Dans sa région, plusieurs services de police sont en train d'acheter des drones, dont le comté de Sherburne. « On entend dire que c'est un outil bien utile pour un shérif, » explique Fines. Avec l'aide des drones à imagerie thermique, des cas similaires pourront peut-être être évités à l'avenir.

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